容闳为何拒绝太平天国封爵

有清一代，喝洋墨水最多、学历最高的知识分子，非容闳莫属。他幼年上的教会学校，后毕业于美国耶鲁大学，无论是知识结构还是见识胸襟，都远高于同时期醉心科举、迷于仕途的举人秀才们。他一直有教育救国的想法，但最早是寄希望于太平天国，后发现并非是自己理想中的新政权，才又转向了满清。1859年秋，32岁的容闳受两名传教士的邀请，准备去一趟南京。当时，他很想了解一下太平军是一个什么性质，想去看看，他们能否建立一个新的政府。他放下正在做的茶和生丝的生意，于1960年从上海启程，先后经过苏州、常州，到达了南京。南京是太平天国的首都，称天京，城里有两个人是他的“熟人”，一是类似于太平天囯内担任宗教顾问角色的美国传教士罗孝全，一是实权人物干王洪仁玕。二十多年前，容闳在澳门读书时就经常见到罗孝全，而洪仁玕则是他数年前在香港时便十分熟络的友人，那时洪仁玕还在理雅各博士手下传教，曾约他“有朝一日我们能在南京见面”。如今，容闳与洪仁玕果然再会，两人都很高兴，容闳还向洪提出了包括“为民众建立各级学校教育制度”等在内的七条建议，不过洪仁玕表示：由于需多数人同意，一时无法决定。通过在南京城里的所见所闻，容闳对太平天国有了较深刻的认识。虽然对洪仁玕评价甚高，但从其他将领的行为、品格和政策来推断，他对太平军取得胜利表示怀疑。他认为，“除战国时代以外，中国的革命只不过是政权更迭，在形式和原则上都没有变化……就像一潭死水，充分表现出陈陈相因的民族特色。在这期间没有出现过具有特殊才智的人，几乎可以说缺乏历史的创造性。”（《西学东渐记》）正是认识到太平天国是一场具有“宗教狂热”特征、毫无创新意义的“叛乱”，容闳决定离开。而就在这时，洪仁玕派人送来一个小包，打开一看，让他非常惊讶，居然是一方四英寸长、一英寸宽的木制大印，上面刻着他的名字，并有“义”字爵衔。同时，他的头衔还写在一副黄缎上，上面盖有干王的官印。显然，洪仁玕就是希望以此能让他留下。可他还是拒绝了，在向干王表达了感激之情之后，退回大印，离开了南京。数年后，他见到曾国藩，并通过曾，介入到了洋务运动中。1870年，随着曾、李给清廷的学生官费赴美留学建议被批准，容闳长久以来对于中国教育的设想才最终成为了事实。